Dorrego nació el 11 de junio de 1787 en Buenos Aires, en el seno de una familia acomodada. Estudió en el Real Colegio de San Carlos y luego en la Real Universidad de San Felipe, en Santiago de Chile, donde se involucró en los movimientos independentistas. Regresó a Buenos Aires en 1810 y se incorporó al Ejército del Norte, bajo el mando de Manuel Belgrano. Participó en las batallas de Salta y Tucumán, donde se destacó por su valor y su carisma, pero también por su indisciplina y su rebeldía.

Entre 1814 y 1815, Dorrego participó de la guerra contra José Gervasio Artigas. En 1816 se casó con Ángela Baudrix, con quien tuvo dos hijas. Por su negativa a acatar las órdenes castrenses del director supremo Juan Martín de Pueyrredón, debió partir al exilio. En 1820, volvió a Buenos Aires y fue elegido gobernador interino, cargo que ejerció por tres meses. En octubre de 1823 asumió como legislador bonaerense. En 1825 apoyó la Crizada Libertadora de los Treinta y Tres Orientales. En 1827, fue elegido nuevamente gobernador de Buenos Aires, en reemplazo de Juan Gregorio de Las Heras.

Su gestión se caracterizó por su apoyo a la guerra contra el Imperio del Brasil, por su oposición a la Constitución unitaria de 1826, por su defensa de la autonomía provincial y por su política de conciliación con los caudillos federales del interior, como Estanislao López y Juan Facundo Quiroga. También tomó medidas de carácter social, como la abolición de la esclavitud, la distribución de tierras a los indígenas, la creación de escuelas públicas y la promoción de la cultura popular.

Su gobierno fue resistido por los sectores unitarios, que lo acusaban de demagogo, de tirano y de traidor. El 1 de diciembre de 1828, el general Lavalle, al frente de un ejército de veteranos de la guerra con Brasil, lo derrotó en la batalla de Navarro y lo tomó prisionero. A pesar de los pedidos de clemencia de varios oficiales y de la intervención de José de San Martín, que le escribió una carta desde Francia, Lavalle ordenó el fusilamiento de Dorrego, que se llevó a cabo el 13 de diciembre de 1828, en un campo cercano a Navarro.

Su muerte desató una ola de indignación y de violencia en el país, que se sumergió en una guerra civil entre unitarios y federales que duró más de dos décadas. Dorrego fue reivindicado por el partido federal como un mártir de la causa popular y como un precursor de la organización nacional. Sus restos descansan en el cementerio de la Recoleta.